Étudié sous l’angle de l’exploitation minière, le désert d’Atacama a un grand potentiel pour la recherche en sciences humaines et sociales, non pas seulement en tant que cas d’étude, mais en décloisonnant des problématiques plus larges, à travers des hypothèses novatrices, à plusieurs niveaux. Ainsi, sur la longue durée, il permet d’appréhender le phénomène minier avec une profondeur historique et archéologique absolument exceptionnelle (exploitations pré-inca, inca, coloniales et contemporaines) et constitue l’un des seuls point du globe où l’histoire de l’occupation humaine repose principalement sur l’exploitation minière. Sur le plan historique, cet immense réservoir de matières premières – depuis le guano et les nitrates jusqu’au cuivre en passant par l’or ou l’argent – s’affirme dès le XIXe siècle comme un enjeu stratégique majeur des relations internationales et un espace de compétition pour diverses puissances mondiales et régionales. La thématique minière permet ainsi de désenclaver le désert et de montrer la fluidité de ses relations avec les autres espaces régionaux, nationaux ou internationaux. Le littoral d’Atacama est la section de côte avec la plus forte densité portuaire de toute la façade Pacifique de l’Amérique du Sud, cette “sur-portuarisation” constituant d’ailleurs un trait saillant de l’exploitation minière dans le désert d’Atacama. Ces ports sont des observatoires remarquables pour l’histoire des techniques et pour comprendre l’organisation des systèmes miniers, leurs évolutions, leurs crises et leurs reconversions. Le désert d’Atacama, considéré dans son extension tri-nationale (Bolivie, Argentine, Chili), est en passe de devenir un hub énergétique continental avec le développement de l’extraction du lithium dans les lacs salés d’altitude pour la réalisation de batteries, ainsi qu’avec l’essor de parcs solaires photovoltaïques dont les enjeux dépassent l’échelle locale, tant en termes d’accès aux ressources minérales que de types de modèles extractifs et de terrains d’expérimentation scientifique. Enfin, cette complexification croissante du désert a été accompagnée par le développement de grands équipements scientifiques (observatoires astronomiques, océaniques, géologiques, etc.) et de centres de recherche spécialisés, offrant un terrain singulièrement favorable au travail pluridisciplinaire en sciences humaines et sociales.